1928年，英国医生露西·维尔斯在印度孟买研究孕妇贫血问题时，发现了一种与营养相关的神秘因子。通过在动物模型上的实验，她发现添加酵母酱马麦（Marmite）到食物中能显著改善患者的病情。这种因子后来被称为“威尔斯因子”，直到1941年才被确认为维生素B9，即叶酸。

　　叶酸的发现最初用于治疗贫血，但20世纪60年代，英国医生布莱恩·希伯德发现孕妇补充叶酸能显著降低胎儿神经管畸形的风险。这一发现引起了全球关注，但叶酸的合适剂量一直未有定论。

　　我国的严仁英教授在上世纪80年代带领科研团队在北京顺义县开展了历时3年的新生儿出生缺陷监测，并发表了《“神经管畸形”是导致新生儿死亡的第一原因》的报告：近2000例新生儿中，死亡56例，其中神经管畸形占了14例，占出生人口的7‰，而当时全世界的平均发病率为1‰。

　　面对如此高出生缺陷发病率，1984年，由北京医学院牵头，在全国8省市（北京、上海、天津、甘肃、安徽、辽宁、江西，四川等）建立出生缺陷监测点。历时三年，得出监测结果，我国出生缺陷总发生率为13.01‰，其中神经管畸形缺陷居首位。也就是说，我国每年约有8~10万例神经管畸形儿出生，而纵观全世界的神经管畸形发生率，世界上每出生4例神经管畸形儿就有1例在中国。

　　1991年，北京医科大学与美国疾控中心合作，通过对25万育龄妇女的长期研究，确定了每日增补0.4毫克叶酸能降低85%的神经管畸形风险。这一标准被全球50多个国家采纳，显著提高了世界人口质量。

　　合作项目还孕育了中国首个预防新生儿神经管畸形的药物——斯利安片。全国推广的育龄妇女补充叶酸不仅每年减少40多万先天性出生缺陷的发生，还可以减少30％的婴儿死亡率。

　　叶酸在食物中虽然广泛存在，但烹饪过程中容易损失。要达到每日推荐摄入量，需要摄入大量食物，而一粒叶酸补充剂就能简单解决。斯利安叶酸片的普及，是中国力量在全球健康领域的又一体现，它不仅提升了中国在全球健康事业中的地位，也为人类健康带来了实质性的改善。